Dat het nog niet gedaan is in de Dakar Rally is wel duidelijk. De elfde etappe, van Chilecito naar San Juan, was er bepaald geen om in uit te bollen. ,,Het was een keiharde special,’’ vond Erik van Loon, die mooi als achtste finishte.

De winst zat voor Van Loon in het laatste, snelle stuk. Al de hele etappe was Van Loon in een rechtstreeks duel met Mattias Kahle verwikkeld. Kahle schoof na veel pech in de tiende etappe toch nog net op plaats 10 in het klassement, net voor Van Loon. Het verschil is echter maar klein en Van Loon weigerde ook maar een duimbreed toe te geven op Kahle.

,,Ik had al vier op zijn bumper gezeten, maar hij wilde me niet doorlaten,’’ vertelde Van Loon. ,,Bij het begin van de neutralisatiezone ben ik naar hem toegegaan en heb gevraagd hoe hij het wilde hebben. In het tweede deel van de proef heb ik één keer op de sentinel gedrukt en toen ging hij toch opzij.’’

Eenmaal langs de Duitser zette Van Loon vol het gas erop. Ietsje te veel zelfs, want in de haast reden hij en zijn navigator Harmen Scholtalbers een afslag voorbij. Pas na een kilometer of vijf kwamen ze erachter dat het niet goed was. ,,Dus wij weer terug. Ik dacht dat Kahle nu wel tijd op ons gepakt zou hebben, maar we kwamen hem tegen. Hij was gewoon achter ons stof aangereden.’’

Ongeveer 15 kilometer voor de finish reed Van Loon lek. Dat was nog te ver om het risico te nemen op die lekke band verder te rijden. Het wisselen ging wel snel, maar er kwamen diverse trucks langs en Van Loon meende ook de auto van Kahle te horen. ,,Dus ben ik zo hard als ik kon naar de finish gereden. Het was een motorcrosscircuit, dat laatste deel. Nou, dat ligt mij wel. We hebben sprongen van misschien wel 20 meter gemaakt.’’

Bij de finish bleek dat Kahle helemaal niet voorbij was gekomen, maar zelfs nog later dan Van Loon binnen kwam. ,,Ik heb een minuut of zes goedgemaakt. Het verschil is nog een goed kwartier. Misschien kan ik dat nog inlopen. Ik ga er zeker mijn best voor doen, maar ik ga geen onverantwoorde risico’s nemen.’’

Een special van 555 kilometer en een verbindingsroute van 123 kilometer brengt de rally van San Juan naar Cordoba, waar de karavaan twaalf dagen geleden ook al was. Alleen waren er bij de eerste etappe nog dubbel zoveel mensen dan nu, bij de twaalfde etappe.